在Linux /etc/passwd文件中每個用戶都有一個對應的記錄行，它記錄了這個用戶的一些基本屬性。系統管理員經常會接觸到這個文件的修改以完成對用戶的管理工作。

它的內容類似下面的例子：

從上面的例子我們可以看到，/etc/passwd中一行記錄對應著一個用戶，每行記錄又被冒號(:)分隔為7個字段，其格式和具體含義如下：

用戶名:口令:用戶標識號:組標識號:注釋性描述:主目錄:登錄Shell

“用戶名”

代表用戶賬號的字符串。通常長度不超過8個字符，并且由大小寫字母和/或數字組成。登錄名中不能有冒號(:)，因為冒號在這里是分隔符。為了兼容起見，登錄名中最好不要包含點字符(.)，并且不使用連字符(-)和加號(+)打頭。

“口令”

一些系統中，存放著加密后的用戶口令字。雖然這個字段存放的只是用戶口令的加密串，不是明文，但是由于/etc/passwd文件對所有用戶都可讀，所以這仍是一個安全隱患。因此，現在許多Linux系統（如SVR4）都使用了shadow技術，把真正的加密后的用戶口令字存放到/etc/shadow文件中，而在/etc/passwd文件的口令字段中只存放一個特殊的字符，例如“x”或者“*”。

“用戶標識號”

是一個整數，系統內部用它來標識用戶。一般情況下它與用戶名是一一對應的。如果幾個用戶名對應的用戶標識號是一樣的，系統內部將把它們視為同一個用戶，但是它們可以有不同的口令、不同的主目錄以及不同的登錄Shell等。通常用戶標識號的取值范圍是0～65535。0是超級用戶root的標識號，1～99由系統保留，作為管理賬號，普通用戶的標識號從100開始。在Linux系統中，這個界限是500。

“組標識號”

字段記錄的是用戶所屬的用戶組。它對應著/etc/group文件中的一條記錄。

“注釋性描述”

字段記錄著用戶的一些個人情況，例如用戶的真實姓名、電話、地址等，這個字段并沒有什么實際的用途。在不同的Linux系統中，這個字段的格式并沒有統一。在許多Linux系統中，這個字段存放的是一段任意的注釋性描述文字，用做finger命令的輸出。

“主目錄”

也就是用戶的起始工作目錄，它是用戶在登錄到系統之后所處的目錄。在大多數系統中，各用戶的主目錄都被組織在同一個特定的目錄下，而用戶主目錄的名稱就是該用戶的登錄名。

各用戶對自己的主目錄有讀、寫、執行（搜索）權限，其他用戶對此目錄的訪問權限則根據具體情況設置。用戶登錄后，要啟動一個進程，負責將用戶的操作傳給內核，這個進程是用戶登錄到系統后運行的命令解釋器或某個特定的程序，即Shell。Shell是用戶與Linux系統之間的接口。Linux的Shell有許多種，每種都有不同的特點。

常用的有sh(BourneShell),csh(CShell),ksh(KornShell),tcsh(TENEX/TOPS-20typeCShell),bash(BourneAgainShell)等。

系統管理員可以根據系統情況和用戶習慣為用戶指定某個Shell。如果不指定Shell，那么系統使用sh為默認的登錄Shell，即這個字段的值為/bin/sh。用戶的登錄Shell也可以指定為某個特定的程序（此程序不是一個命令解釋器）。

利用這一特點，我們可以限制用戶只能運行指定的應用程序，在該應用程序運行結束后，用戶就自動退出了系統。有些Linux系統要求只有那些在系統中登記了的程序才能出現在這個字段中。系統中有一類用戶稱為偽用戶（psuedousers），這些用戶在Linux /etc/passwd文件中也占有一條記錄，但是不能登錄，因為它們的登錄Shell為空。它們的存在主要是方便系統管理，滿足相應的系統進程對文件屬主的要求。常見的偽用戶如下所示。

偽用戶含義

包括：

bin 擁有可執行的用戶命令文件

sys 擁有系統文件

adm 擁有帳戶文件

uucp UUCP使用

lplp或lpd 子系統使用

nobody NFS使用

擁有帳戶文件

除了上面列出的偽用戶外，還有許多標準的偽用戶，例如：audit,cron,mail,usenet等，它們也都各自為相關的進程和文件所需要。

由于Linux /etc/passwd文件是所有用戶都可讀的，如果用戶的密碼太簡單或規律比較明顯的話，一臺普通的計算機就能夠很容易地將它破解，因此對安全性要求較高

的Linux系統都把加密后的口令字分離出來，單獨存放在一個文件中，這個文件是/etc/shadow文件。只有超級用戶才擁有該文件讀權限，這就保證了用戶密碼的安全性。